Le produit intérieur brut, une mesure large de l’activité économique, a chuté de 0,9 % sur une base annualisée d’avril à juin. Cette baisse marque un seuil symbolique clé pour la définition la plus couramment utilisée – quoique non officielle – d’une récession comme deux trimestres consécutifs de croissance économique négative.
La publication de données très attendue a pris une importance démesurée alors que les investisseurs, les décideurs et les Américains ordinaires recherchent une certaine clarté dans l’environnement économique confus actuel.
La baisse négative montrée dans la première lecture de jeudi sur l’activité du PIB au deuxième trimestre – des données qui seront révisées deux fois de plus – a été principalement due à une baisse des niveaux de stocks. Au cours des derniers trimestres, les entreprises ont tenté de reconstituer les stocks épuisés pendant la pandémie – et en essayant de s’adapter au bouleversement de la chaîne d’approvisionnement, elles se sont retrouvées surstockées à un moment où les consommateurs ont retiré certains achats. Les investissements effectués dans les stocks au cours du deuxième trimestre ont donc été inférieurs à ceux du premier trimestre.
“La conclusion générale est que l’économie ralentit, et c’est ce que [Federal Reserve] veut », a déclaré Ryan Sweet, qui dirige l’économie en temps réel chez Moody’s Analytics. « Nous ne sommes pas en récession.
Bien que l’estimation initiale de jeudi ait marqué une forte baisse par rapport à l’expansion de 6,7% que l’économie a connue au deuxième trimestre de 2021, la Maison Blanche a été catégorique sur le fait que la plus grande économie du monde, bien qu’elle soit secouée par une inflation élevée depuis des décennies et une cascade de chocs d’offre, reste fondamentalement solide.
“Ils ont une définition beaucoup plus stricte: c’est une faiblesse généralisée et persistante de l’économie”, a déclaré Sweet. “Et ce n’est pas généralisé. C’est vraiment concentré dans les stocks et dans le commerce – le commerce a pesé lourdement sur le PIB du premier trimestre.”
Jeudi, les dernières données hebdomadaires sur les demandes de chômage du BLS ont montré que les premières demandes d’allocations de chômage étaient estimées à 256 000 pour la semaine se terminant le 23 juillet. Ce total est inférieur de 5 000 au niveau de la semaine précédente, qui a été révisé à la hausse de 10 000 demandes à 261 000.
“Les demandes de chômage ont définitivement augmenté par rapport à leurs creux cycliques”, a déclaré Sweet. “Je pense que c’est plus le reflet d’une économie qui passe à la vitesse inférieure.”
Les économistes disent que la principale raison pour laquelle il serait prématuré d’appeler une récession sur la base des chiffres de jeudi est que les données peuvent et vont probablement changer. Les révisions ultérieures des chiffres du PIB du premier trimestre, par exemple, sont passées d’une baisse initiale de 1,4 % à 1,6 %, et les chiffres de jeudi ne sont que la première de trois estimations.
“Il s’agit généralement de points uniques dans le temps, d’instantanés. C’est presque comme regarder un bilan par rapport à un compte de résultat sur un trimestre”, a déclaré Eric Freedman, directeur des investissements chez US Bank Wealth Management.
“De nouvelles informations peuvent émerger”, a-t-il déclaré, et lorsque cela se produit, ces variables modifient le résultat.
Parfois, les différences entre les estimations sont importantes. Les révisions du PIB au quatrième trimestre 2008, par exemple, ont révélé que l’activité économique avait en fait plongé de -8,4 % en rythme annualisé, indiquant une récession beaucoup plus profonde que l’estimation initiale de -3,8 % suggérée.
À l’heure actuelle, la plus grande tache sur l’objectif qui empêche les économistes d’avoir une image claire est une accumulation d’inventaires et un déséquilibre correspondant dans les flux commerciaux habituels du pays.
“Ce que vous commencez à voir et à entendre beaucoup en ce moment, c’est ce qui se passe avec les stocks … Les stocks sont un problème, à la fois en termes de mélange de stocks que les détaillants détiennent et de montant”, a déclaré Freedman.
Anna Rathbun, directrice des investissements chez CBIZ Investment Advisory Services, a suggéré que la contraction de 1,6 % du PIB au premier trimestre était artificiellement faible parce que les entreprises ont commencé à constituer des stocks au dernier trimestre de l’année dernière. Cela a fait avancer l’activité économique qui, autrement, aurait eu lieu au cours des premiers mois de cette année, a-t-elle déclaré.
“Le quatrième quart, pour moi, a été un peu gonflé”, a déclaré Rathbun. “Tout le monde accumulait des choses.”
De plus, lorsque les entreprises importent plus et exportent moins, cette dynamique pèse sur le PIB, a déclaré Jacob Kirkegaard, chercheur principal au Peterson Institute for International Economics.
“C’est la valeur de la production à l’intérieur des frontières physiques des États-Unis, donc si vous avez, hypothétiquement, des exportations stables et des importations plus élevées, alors votre déficit commercial augmente. En ce sens, un déficit commercial croissant soustrait du PIB, “, a-t-il déclaré, en particulier lorsqu’il est combiné avec des fluctuations sauvages des prix.
“Lorsque vous avez des prix des matières premières très fluctuants, et en particulier en période de forte inflation en général, cela peut être trompeur et, à mon avis, donner une vision trop négative de la situation économique”, a déclaré Kirkegaard. “Nous devons être prudents en disant que le chiffre du PIB est la mesure absolument valable du bien-être économique dans le pays.”
Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a réitéré mercredi l’importance d’examiner diverses mesures économiques clés alors que la banque centrale détermine les futurs mouvements de taux. Cependant, Powell a déclaré que la première lecture d’un rapport sur le PIB devrait être prise “avec un grain de sel”.