Les entreprises de cryptographie tremblent alors que les prix chutent

SAN FRANCISCO – Personne ne voulait manquer la folie des crypto-monnaies.

Au cours des deux dernières années, alors que le prix du bitcoin et d’autres monnaies virtuelles ont bondi, les start-ups de crypto ont proliféré. Les entreprises qui commercialisent des pièces numériques aux investisseurs ont inondé les ondes de publicités télévisées, des opérations de prêt inédites ont offert des taux d’intérêt exorbitants sur les dépôts cryptographiques et échanges comme Coinbase qui permettent aux investisseurs d’échanger des actifs numériques ont continué à embaucher.

Une industrie mondiale valant des centaines de milliards de dollars s’est développée pratiquement du jour au lendemain. Maintenant, il s’effondre.

Après des semaines de chute des prix des crypto-monnaies, Coinbase a déclaré mardi qu’il était coupe 18 pour cent de ses employés, après des licenciements dans d’autres sociétés de cryptographie comme Gemini, BlockFi et Crypto.com. Des start-up de haut niveau comme Laboratoires Terraform ont implosé, anéantissant des années d’investissements. Dimanche, une crypto banque expérimentale, Celsiusarrêt brutal des retraits.

Le recul de l’écosystème cryptographique illustre la précarité de la structure construite autour de ces actifs numériques risqués et non réglementés. La valeur totale du marché de la crypto-monnaie a diminué d’environ 65 % depuis l’automne, et les analystes prédisent que la vente va se poursuivre. Les cours des actions des sociétés de cryptographie se sont effondrés, les commerçants de détail fuient et les dirigeants de l’industrie prédisent un effondrement prolongé qui pourrait mettre davantage d’entreprises en danger.

“La marée s’est éteinte dans la cryptographie, et nous constatons que bon nombre de ces entreprises et plates-formes reposaient sur des fondations fragiles et non durables”, a déclaré Lee Reiners, un ancien responsable de la Réserve fédérale qui enseigne à la Duke University Law School. “La musique s’est arrêtée.”

Les crypto-monnaies sont des pièces numériques échangées à l’aide de réseaux d’ordinateurs qui vérifient les transactions, plutôt qu’une entité centralisée comme une banque. Pendant des années, ils ont été commercialisés comme une couverture contre l’inflation causée par les banques centrales qui inondent l’économie d’argent. Bitcoin, la crypto-monnaie la plus précieuse, a une limite intégrée à son approvisionnement.

Mais maintenant avec les actions s’effondrent, la flambée des taux d’intérêt et l’inflation élevée, les prix des crypto-monnaies s’effondrent également, ce qui montre qu’ils sont devenus liés au marché global. Et alors que les gens se retirent des investissements dans la cryptographie, les sorties de fonds exposent les fondations instables de bon nombre des entreprises les plus populaires de l’industrie.

Plus de 62 start-ups crypto valent désormais 1 milliard de dollars ou plus, selon CB Insights, une entreprise qui suit le financement privé. L’année dernière, l’industrie a reçu plus de 25 milliards de dollars en financement de capital-risque dans environ 1 700 transactions, selon une étude de The Block. OpenSea, le plus grand marché pour les images numériques uniques connues sous le nom de jetons non fongibles, a atteint une valorisation stupéfiante de 13 milliards de dollars. Et les banques de Wall Street telles que JPMorgan Chase, qui évitaient auparavant les actifs cryptographiques, et les sociétés Fortune 500 comme PayPal ont déployé des offres cryptographiques.

Beaucoup de ces entreprises sont équipées pour survivre à une baisse des prix des crypto-monnaies. Mais les réductions devraient se poursuivre alors qu’ils ajustent leurs stratégies après des années de croissance excessive. Parmi les plus vulnérables figurent peut-être les start-up qui ont lancé leurs propres crypto-monnaies, alors que les prix chutent à tous les niveaux.

Certains experts de l’industrie ont longtemps dit que la croissance exubérante des deux dernières années n’allait pas durer éternellement, la comparant au boom des point-com de la fin des années 1990. À l’époque, des dizaines de sociétés point-com devenaient publiques au milieu de l’hystérie suscitée par les premières promesses d’Internet, même si peu d’entre elles gagnaient de l’argent. Lorsque la confiance s’est évaporée au début des années 2000de nombreux points-com ont fait faillite, ne laissant que les plus grands – tels qu’eBay, Amazon et Yahoo – debout.

Cette fois, les investisseurs prédisent qu’il y aura plus de survivants. “Vous avez certainement des entreprises surmédiatisées qui n’ont pas les fondamentaux”, a déclaré Mike Jones, un investisseur de la société de capital-risque Science Inc. “Mais vous avez également des entreprises très solides qui se négocient bien en dessous de ce qu’elles devraient.”

Il y a eu des signes avant-coureurs indiquant que certaines sociétés de cryptographie n’étaient pas durables. Les sceptiques ont souligné que bon nombre des entreprises les plus populaires proposaient des produits reposant sur une ingénierie financière risquée.

Terraform Labs, par exemple, a proposé TerraUSD, un soi-disant stablecoin avec une valeur fixe liée au dollar américain. La pièce a été mise en avant par son fondateur, Do Kwon, qui a levé plus de 200 millions de dollars auprès de grands entreprises d’investissement tels que Lightspeed Venture Partners et Galaxy Digital, alors même que les critiques ont averti que le projet était instable.

Le prix de la pièce était lié de manière algorithmique à une crypto-monnaie sœur, Luna. Lorsque le prix de Luna a chuté en mai, TerraUSD a chuté en tandem – une “spirale de la mort” qui a déstabilisé l’ensemble du marché et plongé certains investisseurs dans la ruine financière.

Cette semaine, l’annonce par Celsius du gel des retraits a eu un impact similaire. Celsius avait commercialisé de manière agressive son service de prêt de type bancaire auprès des clients, promettant des rendements pouvant atteindre 18% s’ils déposaient leurs avoirs en crypto auprès de la société.

Pendant des mois, les critiques se sont demandé comment Celsius pouvait maintenir des rendements aussi élevés sans mettre en péril les fonds de ses déposants par des investissements risqués. L’entreprise attiré l’attention de plusieurs régulateurs d’État. En fin de compte, une baisse des prix de la cryptographie a semblé mettre l’entreprise sous plus de pression qu’elle ne pouvait en supporter.

Avec la chute du prix du Bitcoin, Celsius a annoncé dimanche qu’il gelait les retraits “en raison de conditions de marché extrêmes”. La société n’a pas répondu à une demande de commentaire.

L’instabilité du marché a également déclenché une crise chez Coinbase, le plus grand échange crypto américain. Entre fin 2021 et fin mars, Coinbase a perdu 2,2 millions de clients actifs, soit 19 % de son total, alors que les prix de la cryptographie ont chuté. Le chiffre d’affaires net de la société au cours des trois premiers mois de l’année a diminué de 27% par rapport à l’année précédente, à 1,2 milliard de dollars. Le cours de son action a plongé de 84 % depuis rendu public l’année dernière.

Ce mois-ci, Coinbase a déclaré qu’il le ferait annuler les offres d’emploi et prolonger le gel des embauches pour lutter contre le ralentissement économique. Mardi, il a annoncé qu’il supprimerait environ 1 100 travailleurs.

Brian Armstrong, directeur général de Coinbase, a informé les employés des licenciements en une note mardi matin, affirmant que la société “a grandi trop rapidement” à mesure que les produits cryptographiques devenaient populaires.

“Il est maintenant clair pour moi que nous avons sur-embauché”, a-t-il écrit. Un porte-parole de Coinbase a refusé de commenter.

“Cela a été une croissance à tout prix au cours des dernières années”, a déclaré Ryan Coyne, qui couvre les sociétés de cryptographie et la technologie financière au sein du groupe Mizuho. “Il est maintenant tourné vers une croissance rentable.”

Gemini, l’échange cryptographique dirigé par les milliardaires Tyler et Cameron Winklevoss, a également annoncé ce mois-ci qu’il licenciait 10% de ses effectifs. Dans un note au personnel, les jumeaux Winklevoss ont déclaré que l’industrie était entrée dans un “hiver crypto”.

Mais ils ont également exprimé leur optimisme quant à l’avenir de l’industrie. “La révolution cryptographique est bien engagée et son impact continuera d’être profond”, ont-ils écrit dans une note de service. “Mais sa trajectoire a été tout sauf graduelle ou prévisible.”

L’année dernière, l’échange basé à Singapour Crypto.com a diffusé une émission télévisée désormais notoire commercial mettant en vedette l’acteur Matt Damon, qui a déclaré que “la fortune sourit aux audacieux” alors qu’il encourageait les investisseurs à placer leur argent sur le marché de la cryptographie. La semaine dernière, le directeur général de Crypto.com annoncé qu’il licenciait 5 % du personnel, soit 260 personnes. Lundi, BlockFi, une opération de prêt de crypto, a dit elle réduisait ses effectifs d’environ 20 %.

Gemini et BlockFi ont refusé de commenter. Un porte-parole de Crypto.com a déclaré que la société restait concentrée sur “l’investissement de ressources dans les capacités de produits et d’ingénierie pour développer des produits de classe mondiale”.

Les crypto-monnaies sont depuis longtemps volatiles et sujettes à des cycles d’expansion et de récession. En 2013, une interdiction chinoise de Bitcoin a fait chuter son prix. En 2017, une prolifération d’entreprises créant et vendant leurs propres jetons a entraîné une flambée des prix de la cryptographie, qui s’est effondrée après que les régulateurs ont réprimé les soi-disant offres initiales de pièces.

Ces bulles sont intégrées à l’écosystème, ont déclaré les passionnés de crypto. Ils attirent des personnes talentueuses dans l’industrie, qui construisent ensuite des projets précieux. Bon nombre des pom-pom girls les plus virulentes encouragent les investisseurs à « acheter la baisse » ou à investir davantage lorsque les prix sont bas.

“Nous avons déjà été dans ces spirales descendantes et nous nous sommes rétablis”, a déclaré M. Jones, l’investisseur de Science Inc.. “Nous croyons tous aux fondamentaux.”

Certaines des entreprises sont également restées provocantes. Lors du cinquième match de la finale de la NBA lundi soir, Coinbase a diffusé une publicité faisant allusion aux cycles d’expansion et de récession passés.

“Crypto est mort”, a-t-il déclaré. “Vive la crypto.”