“Ce sera le plus grand marché de l’histoire de l’humanité.”
Justin Cyrus, co-fondateur et PDG de Avant-poste lunaire, fait référence à l’économie spatiale : la multitude d’activités qui pourraient avoir lieu autour ou sur la lune, dans l’espace orbital autour de la Terre ou au-delà. Lunar Outpost, une entreprise qui développe des rovers et d’autres technologies pour les applications terrestres et spatiales, est déterminée à avoir un intérêt dans cet avenir, même au milieu d’un terrain de jeu de plus en plus encombré de startups et de primes à la recherche de leur part du gâteau.
C’est en partie la raison pour laquelle, cinq ans après sa création et sa rentabilité remarquable pour une start-up spatiale, Lunar Outpost, basée au Colorado, a décidé de rechercher un financement par capital-risque pour la première fois. Le résultat a été un tour de table de 12 millions de dollars sursouscrit que la société a fermé en mai, dirigé par Explorer 1 Fund avec la participation de Promus Ventures, Space Capital, Type 1 Ventures et Cathexis Ventures.
Lunar Outpost mise sur une première expérience qui lui donne un grand coup de pouce par rapport à ses concurrents, et la société a donc déjà une poignée de missions spatiales prévues pour 2023 et au-delà. Pour la première mission, Lunar Outpost enverra un rover de 10 kilogrammes, appelé Mobile Autonomous Prospecting Platform (MAPP), au pôle sud de la lune dans le cadre d’une mission en partenariat avec Nokia et Intuitive Machines au début de 2023. La société envoie également un rover pour explorer la mystérieuse fonction Reiner Gamma sur la lune dans le cadre d’une mission entièrement financée pour la NASA, également en partenariat avec Intuitive Machines. Pour couronner le tout, il fait partie d’une équipe qui comprend Northrop Grumman, Michelin, AVL et Intuitive Machines qui soumissionne pour un contrat pour construire un véhicule de terrain lunaire avec équipage pour la NASA.
«Nous avons vu nos concurrents commencer à essayer de rattraper leur retard et nous avons estimé que ce financement pouvait non seulement être utilisé pour nous différencier davantage et creuser un peu de fossé, si vous voulez, mais aussi accélérer notre calendrier de commercialisation pour l’espace cislunaire, ” Cyrus a déclaré à TechCrunch dans une récente interview.
Un autre chemin vers la lune
À certains égards, Lunar Outpost s’est déjà différencié, en empruntant une voie différente vers le marché que de nombreuses autres startups spatiales. Il l’a fait en commercialisant un capteur de qualité de l’air – un capteur qui a été conçu dans le cadre d’une offre de contrat de la NASA avec Lockheed Martin pour construire un prototype d’habitat en orbite lunaire. Lorsque Lockheed n’a pas remporté la phase suivante de ce contrat, Lunar Outpost a fait pivoter le produit, l’utilisant pour aider la ville de Denver à remporter un contrat d’un million de dollars pour surveiller la qualité de l’air dans les écoles du Colorado. Ce capteur de qualité de l’air, que la société appelle Canary, est maintenant utilisé dans plus de 35 États.
Crédits image : Avant-poste lunaire
En conséquence, Lunar Outpost a généré des revenus bien plus tôt que de nombreuses autres startups spatiales. “Au dernier trimestre, nous avons en fait eu plus de revenus que quelques sociétés spatiales cotées en bourse”, a déclaré Cyrus. “C’est vraiment par conception.”
Lunar Outpost travaille également à la création d’une version terrestre de sa gamme de rover MAPP et a commencé à piloter des prototypes d’une version de 300 kilogrammes pour la Terre et l’espace. À l’avenir, Cyrus a déclaré que la société pourrait même concevoir des rovers de plus de 1 000 kilogrammes pour déplacer des matériaux sur la lune et extraire des ressources. Il a ajouté que la croissance des gammes de produits terrestres était une autre incitation à rechercher des investissements extérieurs.
“Nous avions besoin de renforcer notre équipe, de développer nos installations, de répondre à la demande pour ces produits terrestres”, a-t-il déclaré.
Justin Cyrus, diplômé de l’Université du Colorado à Boulder et de la Colorado School of Mining, a travaillé sur des satellites militaires pour Lockheed Martin avant de fonder Lunar Outpost avec son frère Julian Cyrus et Forrest Meyen en 2017. Les premiers pas de l’entreprise sur la lune être avec les rovers, mais Cyrus a déclaré que la vision à long terme est d’aider à générer un cadre juridique et économique pour les ressources spatiales.
Lunar Outpost a déjà jeté son dévolu sur l’utilisation des ressources in situ (ISRU) – une façon élégante de dire “en utilisant les ressources trouvées dans l’espace, dans l’espace”. La société, en partenariat avec le MIT et la NASA, a fait la démonstration de l’ISRU à bord du rover Mars Perseverance, en utilisant une technologie appelée MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment). Il a généré 5,4 grammes d’oxygène en moins d’une heure.
Cyrus a souligné un prix distinct de la NASA, Lunar Outpost, reçu en 2020 pour collecter des échantillons lunaires et les vendre à l’agence. Lunar Outpost, l’une des quatre entreprises à avoir reçu un prix dans le cadre de cette initiative de la NASA, a proposé de vendre tous les matériaux lunaires collectés pour 1 $. C’est un montant largement symbolique qui, selon Cyrus, aide à établir des normes et des standards concernant la collecte et la vente de ressources spatiales.
L’équipe de direction de Lunar Outpost avec l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. De gauche à droite : AJ Gemer, CTO ; Justin Cyrus, PDG ; l’administrateur de la NASA Nelson ; Dr Forrest Meyen, CSO ; Julian Cyrus, directeur de l’exploitation. Crédits image : Avant-poste lunaire
Les récompenses ont été structurées de manière à ce que la NASA verse aux entreprises 10% du montant total au début de la récompense, ce qui signifie que le chèque de Lunar Outpost n’était évalué qu’à 10 cents. Mais Lunar Outpost considère que ce n’est que le début.