Le prix national moyen mardi était un peu moins de 5,02 $ le gallon, selon AAA. Les prix sont encore plus élevés dans certains États. La Californie avait le prix moyen le plus élevé du pays, soit 6,44 $ le gallon.
Mais pourquoi le prix d’un gallon d’essence se termine-t-il toujours à 9/10 de cent sur les tableaux des prix des stations ? Aucun autre détaillant n’annonce ses prix en fractions de centime. Les centimes sont tellement sans valeur de nos jours que les gens les jettent même ou les laissent aux caisses plutôt que de les garder dans leurs poches.
Les prix fractionnaires sont apparus pour la première fois au début du XXe siècle lorsque les États ont commencé à mettre en place des taxes de vente sur l’essence pour aider à construire et à entretenir les autoroutes.
Mais pourquoi ne pas simplement facturer un centime entier ? Eh bien, à cette époque, le coût moyen de l’essence était d’environ 10 cents le gallon. Donc, ajouter un cent était un gros problème, en particulier pour les conducteurs à court d’argent pendant la Grande Dépression. Au lieu d’arrondir, ce qui équivaudrait à une augmentation de 10 %, les stations-service ont ajouté la fraction de cent à la place.
Dans les années 1950, alors que le réseau d’autoroutes inter-États se développait et que les stations-service commençaient à annoncer leurs prix sur de grands panneaux, la plupart des stations étaient passées à des prix finaux de 9/10 de cent, plutôt qu’une fraction plus petite. C’était un moyen de maximiser les ventes, a déclaré Jacobson.
Ils « serrent la balle autant qu’ils le peuvent », a-t-il déclaré.
“Pour les consommateurs, un prix tel que 19,9 cents semble nettement inférieur au prix de 20 cents”, a déclaré Schindler.
Les propriétaires de stations-service disposent désormais de programmes informatiques qui peuvent les aider à fixer les prix, a déclaré Tom Kloza, responsable mondial de l’analyse énergétique pour OPIS, qui suit les prix du gaz dans 130 000 stations à l’échelle nationale.
De nombreux propriétaires de stations préféreraient que leurs prix soient juste un dixième de cent en dessous d’un montant pair, plutôt 9/10 de cent au-dessus.
“Beaucoup de propriétaires de petites stations vous diront qu’ils choisissent un prix au toucher”, a déclaré Kloza. “Ils vous diront que cela fait une grande différence si c’est 4,999 $ ou 5,009 $. Les conducteurs ne veulent pas voir ces 5 $.”
Bien que le prix moyen national d’AAA soit maintenant supérieur à 5 $ pour un gallon pour la première fois, le prix le plus courant pour un gallon d’essence ordinaire est toujours de 4,9999 $, selon les données OPIS.
Il y a eu des tentatives occasionnelles pour mettre fin à la tarification fractionnée du gaz.
En 1985, l’Iowa a interdit la pratique. “Nous n’avons pas un dixième de pièce”, aurait déclaré à l’époque un sénateur de l’État de l’Iowa. “Cela m’a juste énervé pendant des années.” En 1989, cependant, l’État a abrogé la loi et la plupart des stations sont revenues à une tarification fractionnée.
Chris Isidore de CNN Business a contribué à cet article.